¿Podrían ser los insectos una fuente de alimento para el ganado respetuosa con el medio ambiente, impulsora de la economía local y socialmente valiosa? Hemos hablado con Juan Antonio Cortés, de Entomo AgroIndustrial, socio del proyecto SUSTAvianFEED, para saber más.
El debate sobre la cría de insectos como fuente alternativa de proteínas tanto para los animales como para los seres humanos se ha acalorado en la Unión Europea, donde la Comisión Europea ha aprobado recientemente la comercialización de larvas de Alphitobus diaperinus (un escarabajo que suele vivir donde se almacenan cereales y harina) en forma congelada, en pasta y seca. Esta decisión se produce tras la aprobación en enero de 2018 del reglamento sobre la comercialización de «nuevos alimentos» con fines alimentarios. Los grillos domésticos(Acheta domesticus), los gusanos amarillos(Tenebrio molitor) y la Locusta migratoria ya han sido autorizados para su cría y venta a los consumidores, y otros ocho insectos podrían obtener pronto luz verde.
Pero aparte del interés por los insectos como alimento humano, también tienen un gran potencial como alimento para el ganado, ofreciendo una fuente alternativa de nutrición que podría hacer que la producción de alimentos fuera más respetuosa con el medio ambiente, hacer crecer las economías locales y tener también un valor social.
La producción de piensos es clave para que la ganadería sea más sostenible, por eso se están estudiando sistemas alternativos de alimentación avícola en un proyecto piloto, SUSTAvianFEED, cuyo socio principal es la sociedad española de transformación agraria Alia. Slow Food es socio del proyecto, junto con la Universidad de Murcia (España), la Universidad de Ege (Turquía), Association Rayhana (Túnez), Institut Supérieur Agronomique de Chott Mariem – ISA-COM (Túnez), la Universidad de Turín (Italia) y Entomo Consulting SL (España).
SUSTAvianFEED pretende demostrar un enfoque innovador de los sistemas de cría de aves de corral basado en la alimentación sostenible del ganado. El proyecto desarrolla una fórmula nutricional sostenible para la avicultura en la que los insectos desempeñan un papel clave.
Hablamos de ello con Juan Antonio Cortés, de Entomo AgroIndustrial, una plataforma de profesionales que gestiona y coordina proyectos industriales para la producción de insectos. Su misión es utilizar insectos para transformar los residuos de la industria alimentaria en piensos sostenibles para animales.
Qué tipos de insectos cría Entomo y cuál es su papel en el SUSTAvianFEED SUSTAvianFEED?
La misión de Entomo es prestar servicios de ingeniería e investigación para la producción industrial de insectos y sus derivados. La empresa se centra principalmente en la producción de Hermetia illucens, también conocida como mosca soldado negra. Nuestro papel en el proyecto SUSTAvianFEED es mostrar cómo los insectos pueden convertirse en un componente sostenible de los piensos para aves de corral, y esto se hace a dos niveles diferentes. En primer lugar, la empresa produce insectos y los suministra a los demás socios que trabajan en los pilotos de pollos. En segundo lugar, también está poniendo en marcha varios pilotos de producción de insectos: dos en Túnez (de baja tecnología para los agricultores y de tecnología media para la universidad) y un piloto de alta tecnología en España.
¿Qué comen los insectos?
Cuando se destinan a la alimentación animal, los insectos se consideran animales de granja y, por tanto, su producción debe ajustarse a la normativa sobre animales de granja. Esto significa que los insectos sólo pueden alimentarse con material de origen vegetal, como frutas, verduras y cereales y sus derivados, así como productos lácteos y huevos. Para garantizar la sostenibilidad del proyecto, se utilizarán residuos vegetales y granos de cervecería usados durante la producción máxima.
¿Qué tipo de instalaciones y condiciones se requieren para la cría de insectos?
Para la producción de estos insectos, la temperatura, la humedad, la ventilación y la radiación luminosa deben recrear las condiciones ambientales de un clima tropical. Para ello, tenemos instaladas cámaras climáticas especiales con un sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado para el control del clima. En nuestro caso, ocupamos 500 metros cuadrados en nuestras instalaciones de investigación de Cehegín, Murcia.
¿Se pueden cultivar en cualquier medio?
Dado que la granja de insectos está construida con paneles aislantes y un complejo sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado para controlar el clima, este tipo de instalación podría instalarse en cualquier sitio. En teoría, sería menos intenso energéticamente en los trópicos y demandaría más energía en los climas continentales y áridos. Sin embargo, con el diseño correcto (que es lo que hace Entomo), una granja de insectos podría ser tan eficiente energéticamente que podría ser rentable en cualquier lugar del mundo.
¿Cuáles son los aspectos más interesantes de la utilización de larvas de insectos en la alimentación de las aves de corral?
El uso de larvas de insectos en la alimentación de las aves de corral tiene varias ventajas. Por mencionar sólo algunos, los insectos forman parte de la dieta natural de las aves de corral y contribuyen a su crecimiento saludable. Son más sostenibles que otros piensos y nutricionalmente aportan un buen nivel de proteínas, aceites saludables y quitina. Lo realmente interesante es que los insectos de granja pueden alimentarse con residuos orgánicos que ningún otro animal come y que de otro modo se tirarían a la basura, por lo que no compiten con otros animales de granja. Además, utilizan mucha menos tierra y agua que otros cultivos y animales de granja. El precio de mercado sigue siendo alto, entre 1.900 y 3.500 euros por tonelada de harina de larvas, pero los precios siguen bajando.
¿Pueden las granjas de insectos formar parte de la economía circular?
Las granjas de larvas ofrecen claramente una gran oportunidad de economía circular. De hecho, yo diría que son un ejemplo típico de economía circular. Tenemos residuos orgánicos (frutas y verduras no comercializables, recortes y cáscaras de verduras, pan seco) que normalmente acaban en el vertedero, pero ahora estos residuos pueden utilizarse para alimentar a las larvas. Una vez cultivados, pueden cosecharse y procesarse para producir proteínas, aceites, fertilizantes y quitosano de calidad estable que pueden volver a entrar en la cadena alimentaria. Un problema se convierte en una solución, lo que constituye una actividad altamente sostenible.
¿La cría de insectos plantea problemas similares a los de la cría intensiva de animales? ¿Sufren los insectos? ¿Pueden las altas densidades provocar enfermedades transmisibles a los humanos?
Siempre es deseable tratar a los animales de forma correcta porque se vuelven más productivos. Mientras que la mayoría de los animales de granja sufren más cuando están hacinados, las larvas de insectos son gregarias y mucho más felices cuando están en estrecho contacto con sus congéneres. Así, alimentándolas abundantemente, sin descanso ni de día ni de noche, en espacios superpoblados y con buen clima (que es lo que hacemos), las convertimos en las criaturas más felices de la Tierra. No se considera que los insectos sufran, ya que no tienen un sistema neuronal complejo que les permita tener pensamientos; tienen ganglios en lugar de cerebro. Las enfermedades de los insectos sólo afectan a éstos y no a los mamíferos, por lo que no hay riesgo de transmisión de enfermedades de los insectos a los humanos.
¿Podrán tener cabida las larvas de insectos en la futura ganadería?
¡Sí! Ya están empezando a hacerlo, pero aún queda mucho camino por recorrer antes de que los insectos se conviertan en un producto común en los supermercados o en las fórmulas de alimentación animal.
¿Es concebible la cría de insectos a pequeña escala, o se requieren conocimientos científicos y equipos de alta tecnología? En otras palabras, ¿es éste un recurso útil sólo para quienes crían intensivamente grandes cantidades de aves de corral, o puede tener sentido también para las granjas camperas a pequeña escala?
Todas las escalas son concebibles siempre que tenga sentido desde el punto de vista económico. En los países tropicales, basta con un refugio, y los agricultores y empresarios podrían producir larvas y suministrarlas localmente. Pero lejos de los trópicos, donde el clima no es óptimo, es necesario invertir en una instalación compleja, y una vez que la inversión es elevada, la producción debe estar bien controlada. Por eso se necesitan equipos de alta tecnología y personal altamente cualificado.
Este proyecto ha puesto de relieve un uso de las larvas de insectos de un interés potencial aún mayor que su valor alimentario. Podrían resultar un gran aliado en el desarrollo de proyectos de economía circular, transformando los residuos agrícolas o los desechos orgánicos producidos en las ciudades en piensos de alta calidad y alto contenido proteínico, accesibles incluso para los países más pobres. El proyecto SUSTAvianFEED está explorando más a fondo este potencial. Esté atento a los resultados que se anunciarán en los próximos meses.
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